近年来，中国经济增长迅速，但也存在许多问题，具体表现在：（1）工农业用水迅速增加，对一些局部地区的水资源供应造成压力。（2）水质恶化问题加剧。来自经济合作与发展组织的2012年数据显示，中国的北方一部分地区的水质处于令人担忧的处境。（3）水资源分配机制过于僵化。传统的水资源配置由政府调控，不能实现水资源配置的最优化。我国政府已经意识到改变水资源管理方式的紧迫性。 在十八大报告中，生态文明建设单独成篇，标志着中国特色社会主义事业总体布局从“四位一体”扩展为“五位一体”。十八大报告明确提出大力推进生态文明建设，要求积极开展节能量、碳排放权、排污权、水权交易试点。这为水权交易改革吹响了最强音。

从国外经验来看，美国和澳大利亚等发达国家已经实现水资源管理从政府管理为主向水资源市场化过渡。 一些历史数据表明水权交易有利于水资源管理达到最优化。澳大利亚水利管理委员会2011年指出水权交易为澳大利亚节约了70%的干旱损失，并且澳大利亚水权交易市场发展成为一个年交易额为18亿美元的庞大市场。所以水权交易的探索不仅有巨大的经济意义， 同时又重大的政治意义。 水权交易试点是让市场机制起主导作用理论的最直接体现。

中国水权交易正在加速展开。我国首例水权交易2000年在浙江完成。浙江东阳市水源充足，而义乌市水源短缺，两地2000年实行了水权交易。浙江省义乌市一次性出资2亿元，向东阳市买断了每年5000万立方米水资源的永久使用权，成为中国水权交易的第一案。2014年湖北提出“深化水利改革三年（2014年至2016年）行动要点”，首次提出建立水权交易制度体系和水生态补偿制度，2014年湖北将在3个县开展水权交易试点工作。